Commento dell'editore e quarta di copertina:
Chi non ha mai sentito parlare dei vecchi alchimisti del Medioevo che operavano in qualche buio laboratorio, fugacemente rischiarato dalla luce rossastra delle fiamme dell'athanor? Serge Hutin li fa rivivere attraverso le misteriose attività che essi perseguivano, nonostante fallimenti, inganni, minacce e traversie.
Che cosa cercavano dunque con tanto appassionato ardore? Aspiravano unicamente a trovare le formule di uno straordinario arricchimento per mezzo della magia? La loro ricerca non comportava forse anche un aspetto spirituale, sacro, implicante una visione del mondo radicalmente opposta alle concezioni scientifiche dell'epoca? Come si diventava alchimista? In quale ambiente della società medievale venivano reclutati gli adepti? Quali erano esattamente i rapporti tra questi e la Chiesa, l'Università, i Grandi, la Corona? Tutte domande alle quali l'Autore risponde nelle pagine di quest'agile saggio improntate al rigore storico e al fervore, ma che nel contempo evocano molti profili di "artisti" oscuri insieme a quelli più celebri, come Nicolas Flamel e sua moglie Dame Pernelle.

Indice:
pag. 9 Introduzione
19 Capitolo 1. Le origini dell'alchimia
La leggenda - Alchimia sacerdotale - Gli Arabi - Finalità dell'alchimia - Un'arte sacra e tradizionale
27 Capitolo 2. Il laboratorio
L'assetto del locale - Laboratorio e oratorio - Apparecchiature e utensili - I primi passi della Grande Opera - Buoni osservatori - Tecnica, mistica e magia
51 Capitolo 3. Cosa si faceva?
Le operazioni di laboratorio - Colori dell'Opera - La materia prima - I metalli, corpi composti - Via umida e via secca - "Segreti" medievali - Lavori e veglie - La Tavola di Smeraldo - Alchimia e astrologia - Ritrovare l'Età dell'Oro - Il "fuoco segreto" - Il ciclo terrestre - I tre regni della natura - Segni e simboli - Le operazioni dell'oratorio - Visioni e sogni simbolici - Spiritualità alchemica - Un'ascesi illuminatrice - L'illuminazione ermetica - Testimonianze medievali sulle proprietà attribuite alla Pietra Filosofale
105 Capitolo 4. La medicina... e poi?
Medici alchimisti - Avicenna - Arnaldo da Villanova - Proprietà mediche attribuite alla Pietra Filosofale - Tradizioni leggendarie di ringiovanimento e immortalità
115 Capitolo 5. Gli alchimisti nella società medievale
Come si diventava alchimisti? - Dall'alto al basso della scala sociale - Coppie di alchimisti - Figure di adepti medievali: Alberto Magno - Raimondo Lullo - Nicolas Flamel e Dama Pernelle - Basilio Valentino
143 Capitolo 6. Tra i Grandi
Ventura e sventura degli alchimisti - Quando i sovrani mettevano personalmente le mani in pasta - Finanzieri alchimisti
149 Capitolo 7. Davanti alla Chiesa
Leggende e realtà - La bolla di papa Giovanni XXII - Alchimisti perseguitati: Ruggero Bacone - Il pellegrinaggio a Compostela
157 Capitolo 8. Gli adepti e l'arte medievale
Forme artistiche "interne" all'alchimia medievale - ...e forme "esteriorizzate": dalle cattedrali alle "dimore filosofali" - Opere d'arte alchemiche
173 Capitolo 9. Gli alchimisti del Rinascimento
Dal Medioevo al Rinascimento - Un'epoca che moltiplica le occasioni favorevoli agli "artisti" - Il rovescio della medaglia - Il dottor Paracelso
183 Conclusione. Gli alchimisti e le società segrete
189 Indice dei nomi degli alchimisti citati
191 Bibliografia