Quarta di copertina:
Nel febbraio dell'anno del Signore 1141 non è solo l'ultimo gelo dell'inverno a chiudere in una fredda morsa l'Inghilterra. La guerra civile tra il re Stefano e la regina Maud ha ormai allungato i suoi tentacoli anche verso la tranquilla contea di Shrewsbury, portando morte e desolazione. E neanche fratello Cadfael può sfuggire a tale dura realtà, chiudendosi nella tiepida quiete del suo erbario: proprio intorno alla sua abbazia, infatti, le febbrili trattative per lo scambio di due preziosi ostaggi si sono bruscamente interrotte a causa della morte violenta di uno dei due prigionieri. I monaci assistono sgomenti allo scontro tra le due fazioni e al complicarsi dell'intreccio di sospetti, di reticenze e di interessi politici che si abbatte sulla loro comunità. Ma Cadfael, che conosce le umane vicende ancor meglio che quelle divine, saprà guidare i suoi confratelli fuori dalla tempesta, pronto come sempre a tutto pur di ristabilire la verità e salvare un innocente.