Siamo nell'XI secolo: Omar Khayyam, astronomo, matematico di genio, filosofo e poeta raffinato, scrive quartine, ignote ai contemporanei, che conosceranno un'enorme popolarità solamente sette secoli dopo la sua morte. L'epoca inquieta in cui visse lo costrinse a un continuo vagabondare di corte in corte attraverso la Persia, di cui Khayyam assaporò i vini e amò le donne, respirò i profumi. La seconda parte del libro ricostruisce la storia (una delle tante possibili) del manoscritto autografo, mai ritrovato, delle quartine di Khayyam e dell'uomo che lo inseguì caparbiamente nella Persia di fine Ottocento dilaniata dalle lotte intestine e poi invasa dalla vicina e potente Russia.