Commento dell'editore e note di copertina:
«Da questi muri, da questi colori, da queste mie mani, la pellegrina venuta da tanto lontano si alzerà, riprenderà a camminare, continuerà a cercare la verità. La sta cercando ancora. La cercherà sempre.» Piero della Francesca sta dipingendo le Storie della Vera Croce in San Francesco ad Arezzo e ne discute con il padre guardiano della chiesa. Mentre la ritrae, immagina il destino di Elena, madre dell'imperatore Costantino, autrice, durante un pellegrinaggio in Palestina, del ritrovamento della croce su cui Cristo morì. Il dialogo fra i due personaggi offre a Edgarda Ferri un suggestivo espediente narrativo per rievocare la vita di questa straordinaria figura femminile assurta, insieme al figlio, a simbolo del trionfo della fede cristiana sul paganesimo. Di umili origini, Elena è una «stabularia», una locandiera, della Bitinia, una regione dell'Asia Minore, quando intorno al 270 Costanzo Cloro, cavaliere illirico che combatte nell'esercito romano, la sceglie come concubina. Lei lo segue nei suoi lunghi viaggi e dalla loro unione nascerà Costantino.
Sono anni di fermento: l'impero romano si sta dissolvendo, le invasioni barbariche hanno distrutto enormi ricchezze, le campagne sono desolate, la religione cristiana è in costante espansione; Roma, il caput mundi esaltato da cantori e poeti, è impoverita e avvilita.
Costanzo fa una rapida carriera e, divenuto membro della tetrarchia istituita da Diocleziano, abbandona Elena per sposare Teodora, figliastra dell'imperatore Massimiano, di cui è stato nominato «Cesare». Quando, nel 306, alla morte del padre, Costantino viene acclamato imperatore dall'esercito, Elena emerge dall'ombra in cui è finora vissuta e il suo nome viene nobilitato dall'appellativo di Flavia Giulia e dal titolo di «Augusta».
Consigliera prediletta del figlio, che la tiene alla sua destra nelle occasioni ufficiali, esprimerà le virtù richieste alle donne appartenenti alla famiglia imperiale: maestosità, solennità, pacatezza. In un clima di veleni e rivalità, che culminerà nella condanna a morte da parte di Costantino della moglie Fausta e del figlio Crispo, Elena accompagnerà l'imperatore nella sua inarrestabile ascesa ai vertici del potere, sancita nel 330 dalla nascita di Costantinopoli, la nuova capitale dell'impero. Inoltre, fondando chiese in Terra Santa e partecipando alla ricerca del Santo Sepolcro di Gerusalemme, sosterrà Costantino nel suo avvicinamento alla fede cristiana, legittimata dal famoso editto del 313.
Edgarda Ferri conduce il lettore in un affascinante viaggio attraverso i secoli, facendo emergere dall'oblio la biografia di una donna forte e determinata, la cui vita si intreccia con i più importanti personaggi del tardo impero romano, e che è ancora oggi oggetto di culto e di studio per la cristianità.
"Nel destino di Elena storia e leggenda si mescolano fino a metterci di fronte a una scelta estrema: o credi, o non credi."

Indice:
pag. 3 La stabularia
7 Il cavaliere illirico
11 Verso la fine di un mondo
76 L'uomo che sconvolse il destino di Elena
20 Il cristianesimo
27 Tutte le divinità dell'impero
30 Le persecuzioni di Decio e Valeriano
32 La nascita di Costantino
34 Elena, una vittima del potere
36 Le quattro capitali dell'impero
38 Le donne di Costanzo
47 Come un principe
44 Le grandi persecuzioni
53 Il rifugio del vecchio imperatore
55 Costantino e Costanzo
59 Il figlio imperatore
62 Il ritorno di Elena
67 Il ribelle Massenzio
69 Morte del primo rivale
71 Morte del secondo rivale
72 Eutropia
75 Verso Roma
79 Il sogno di Costantino
84 La battaglia di Ponte Milvio
86 Costantino a Roma
90 Morte del terzo rivale
93 I primi segni della croce
99 Feste per il compleanno di Elena e il matrimonio di Crispo
102 Venti di guerra
105 Sconfitta e rovina dell'ultimo rivale
108 La nuova Roma
110 Portatore di pace
113 Veleni e orrendi, misteriosi delitti
120 Dopo il delitto
123 Verso Costantinopoli
127 Lettere a Gerusalemme
130 La partenza
134 Il tempio di Gerusalemme
137 La fondazione di Costantinopoli
140 Il viaggio di Elena
144 Elena a Gerusalemme
147 La ricerca della croce
153 Epilogo
157 Bibliografia