Scritta da Pirenne nell'ultimo anno di vita e pubblicata nel 1937, due anni dopo la sua morte, quest'opera rappresenta il culmine di una lunga serie di studi e intuizioni maturati negli anni. Ricchissimo di proposte, vera e propria congerie di elementi storici, economici, letterari, religiosi e documentari sulla crisi del mondo antico, la nascita dell'Europa del Medioevo e l'incontro tra Oriente e Occidente, è senz'altro lo studio più diffuso e conosciuto di Pirenne. La sua carica provocatoria, l'originalità e la novità delle tesi avanzate, la completezza del metodo di ricerca, nonché l'ampiezza generale della progettazione suscitarono subito un enorme scalpore ed ebbero un impatto straordinario sui lettori, consacrando la fama di Pirenne presso la critica e il grande pubblico.