Commento dell'editore e quarta di copertina:
"Bisogna salutare con soddisfazione la scoperta di Marcel Pacaut... il lettore viene informato con chiarezza e con un linguaggio pacato di certe realtà di base senza le quali intendere il passato è impossibile" (Franco Cardini)
La storia degli ordini monastici e religiosi costituisce un capitolo essenziale della storia sociale e politica, oltre che naturalmente della storia ecclesiastica e spirituale, del Medioevo; basti pensare al ruolo centrale che monaci e religiosi hanno avuto nel definirsi della struttura della Chiesa, su cui hanno esercitato una profonda e durevole influenza. Fra i vari problemi storici che Pacaut contribuisce ad illuminare, il più controverso è senz'altro quello concernente il nodo psicologico della vocazione religiosa, alla quale, a seconda dei tempi e degli individui, è stato di volta in volta attribuito il significato di una "fuga mundi" o di una preparazione spirituale all'azione. Al di là della sfera propriamente religiosa, i monaci svolsero in tutti i campi una funzione importante, nel pensiero come nell'arte, nelle istituzioni come nell'economia e nell'affinarsi del "fare tecnico". Accanto alle grandi personalità (San Benedetto, San Colombano, San Francesco, San Domenico), le grandi organizzazioni, soprattutto i Benedettini e i Cluniacensi, furono determinanti, grazie alla loro capacità speculativa e alla loro forza di irradiamento, per l'evoluzione della cultura medievale.

Indice:
pag. 9 Introduzione
13 I. L'introduzione del monachesimo in Occidente
15 1. Il monachesimo orientale
21 2. La nascita del monachesimo occidentale
29 3. Le Regole
35 II. San Benedetto
35 1. Il fondatore
41 2. Il contenuto della Regola
53 III. Il monachesimo celtico
53 1. Le origini
56 2. La grande stagione del monachesimo celtico
61 3. San Colombano: il monachesimo irlandese in Europa
69 4. Il ruolo dei monaci celti nella storia
75 IV. Gli sviluppi del monachesimo nell'Alto Medioevo
75 1. Mutamenti avvenuti nel VII secolo
83 2. Progressi e difficoltà del monachesimo benedettino (secc. VIII-IX)
97 V. Cluny ovvero l'apice del monachesimo benedettino
97 1. La storia di Cluny
115 2. Organizzazione della congregazione cluniacense
121 3. La vita all'interno dei monasteri cluniacensl
129 VI. Il ruolo e l'influenza di Cluny
129 1. Influenza di Cluny sulla società
134 2. La partecipazione alle grandi iniziative della Chiesa
144 3. Limiti dell'influenza cluniacense
149 VII. Limiti e carenze del monachesimo tradizionale
149 1. Mutamenti nell'orientamento della Chiesa e nella sensibilità religiosa
155 2. L'evoluzione economica e sociale
165 VIII. Il ritorno all'eremitismo e la nascita della vita comune
165 1. Tentativi di ritorno alle origini
181 2. La vita comunitaria attiva
191 IX. L'esperienza cistercense
191 1. Inizi del monachesimo cistercense
197 2. San Bernardo e lo sviluppo dell'Ordine Cistercense
206 3. Azione e limiti dell'Ordine Cistercense
217 X. La nascita degli Ordini Mendicanti
219 1. I Frati Predicatori
228 2. I Frati Minori
245 XI. Gli Ordini Mendicanti nel Duecento
245 1. Lo sviluppo degli Ordini Mendicanti
249 2. I principali risultati conseguiti dai Mendicanti
261 3. Contrasti interni e opposizioni esterne
273 XII. Gli Ordini Monastici negli ultimi secoli del Medioevo. Travagli e riforme
274 1. Le difficoltà del XIV secolo
283 2. Tentativi di rinnovamento
295 XIII. Gli Ordini Mendicanti e i loro problemi nel XIV e XV secolo. Nuove famiglie religiose
295 I. I Mendicanti: difficoltà e rinnovamento
306 2. Una vita religiosa rinnovata
315 Conclusione
321 Appendice
327 Bibliografia
341 Indice dei nomi